1987年，25岁的乔丹·贝尔福特在华尔街的L.F.罗斯柴尔德公司找了份股票经纪人的工作，老板是马克·汉纳。他很快就被那种嗑药成风的券商文化给迷住了，还有汉纳信奉的“经纪人唯一的目标就是给自己捞钱”的理念。结果没多久，赶上“黑色星期一”，就是自1929年华尔街大崩盘以来历史上最大的单日股市暴跌，乔丹也丢了工作。然后，他在长岛一家叫“投资者中心”的“锅炉房”式券商那里找了个活儿，这家公司专门倒腾那些粉单市场的垃圾股。靠着他那股咄咄逼人的推销劲头和高额佣金，他赚了笔小钱。
乔丹跟他的邻居唐尼·阿佐夫交上了朋友，俩人合伙开了家自己的“锅炉房”式券商公司。他们拉来了乔丹的发小罗比·范伯格、奥尔登·库珀伯格、尼基·科斯科夫、切斯特·明和托比·韦尔奇，还有一个本地的毒贩子布拉德·博尼克。乔丹把这些人全都培训了一遍，教他们怎么搞“硬性推销”，然后把公司设在了一家废弃的汽车修理厂里。乔丹的那些手段和销售技巧，很大程度上促成了他“拉高出货”（pump and dump）骗局的成功，就是用误导性的、吹得天花乱坠的消息把股价炒高，然后好用虚高的价格卖出去。等搞这骗局的人把他们手里的高估值股票一抛售，股价就一落千丈，那些被忽悠在高位接盘的人，手里剩下的股票一下子就远不值他们当初买的那个价了。为了掩人耳目，乔丹在1989年给公司起了个听起来挺像样的名字：斯特拉顿·奥克蒙特（Stratton Oakmont）。
没过多久，公司就搞得非常成功，从汽车修理厂搬到了更大的办公室。《福布斯》杂志上的一篇揭露报道，给乔丹起了个外号叫“华尔街之狼”——说他是“一个扭曲版的罗宾汉，劫富济己，还分点好处给他那帮快活的经纪人兄弟们”——这下子吸引了几百个野心勃勃的年轻金融才俊蜂拥而来，公司只好又搬进了更大的办公楼。
就在这一切发生的同时，乔丹也变得巨有钱，开始过上招妓、嗑药的糜烂生活。他跟一个叫内奥米·拉帕格利娅的内衣设计师搞到了一起。他老婆特蕾莎发现后，乔丹就跟她离了婚，在1991年娶了内奥米。与此同时，美国证监会（SEC）和联邦调查局（FBI）开始调查斯特拉顿·奥克蒙特。
1993年，乔丹在搞定史蒂夫·马登有限公司（Steve Madden, Ltd.）的首次公开募股（IPO）后（这家公司是唐尼的发小、女鞋设计师史蒂夫·马登创立的），在三个小时内非法赚了2200万美元，这让他和他的公司更加引起了FBI的注意。乔丹想贿赂探员德纳姆，但没成功，这促使他得给自己的钱找个安全的地方。他通过一个腐败的银行家让-雅克·索雷尔，用内奥米阿姨埃玛的名字开了个瑞士银行账户，埃玛是英国公民，美国当局的手暂时伸不到她那里。他利用布拉德那个有瑞士-斯洛文尼亚双重国籍的老婆尚塔尔和她家人，他们都有欧洲护照，正好用来偷运现金到瑞士。
很快，唐尼和布拉德在一次公开场合交接钱款的时候，吵了个面红耳赤，结果布拉德被抓了，唐尼跑掉了。唐尼告诉乔丹，他搞到了一些柠檬714（Lemmon 714），就是那种被乔丹称为“毒品界圣杯”的安眠酮（Quaaludes）。俩人一边看《全家福》（Family Matters）一边就着清酒把药磕了，但一点反应都没有，他们估摸着是过期了。
乔丹的私家侦探博·迪特尔给他打电话，让他必须用公用电话回过去谈。乔丹开车到当地一家乡村俱乐部，给博打了电话，博告诉他，FBI正在窃听他的电话。就在跟博通话的时候，之前吃的安眠酮药劲儿上来了，乔丹变得烂醉如泥，费了九牛二虎之力才把他的兰博基尼康塔什（Lamborghini Countach）开回家。到家后，他发现唐尼正在打电话，差点用电话线勒死他。唐尼吃肉噎住了，乔丹吸了一大口可卡因，然后给他做了海姆立克急救法（Heimlich maneuver）。第二天早上，警察来了，告诉乔丹他的车被撞烂了。
乔丹的父亲麦克斯担心儿子出事，劝他离开斯特拉顿·奥克蒙特，暂时避避风头，让乔丹的律师去斡旋，争取达成协议让他免于牢狱之灾。结果，就在乔丹发表告别演说的时候，他实在舍不得走，说着说着又说服了自己留下来，这番话赢得了他朋友和员工们的热烈拥护。
1996年，乔丹、唐尼带着各自的老婆，正坐游艇去意大利玩，这时他们得知埃玛阿姨心脏病发作去世了。乔丹立马动身去瑞士，打算冒充她签名把账户保住，然后再去伦敦参加葬礼。为了绕过边境巡逻，他命令游艇船长泰德开往摩纳哥，结果他们的船在暴风雨中翻了。获救之后，派来接他们去日内瓦的飞机又因为一只海鸥撞进引擎而毁了；乔丹把这看作是上帝给他的信号，让他正视自己越来越严重的毒瘾问题，并开始尝试戒毒。
1998年，银行家索雷尔和科斯科夫因为一件不相干的案子被捕了，索雷尔为了争取宽大处理（plea bargain），就把乔丹的事情捅给了FBI。由于针对乔丹的证据实在太多，他只好同意帮FBI收集其他同事的证据，以此换取从轻发落。最后一次跟内奥米上床之后，她告诉乔丹要跟他离婚，并且要他们女儿和还在襁褓中的儿子的全部抚养权。乔丹吸了可卡因后怒火中烧，打了内奥米一拳，还想抢走女儿开车跑路，结果车撞在了自家车道上。
后来，乔丹戴着窃听器去上班，偷偷递了张纸条给唐尼，想提醒他这个老搭档。然而，纸条很快就被FBI发现了，他们随即逮捕了乔丹，并且突击搜查、关停了斯特拉顿·奥克蒙特。尽管他违反了协议，但因为他提供了证词，乔丹还是获得了减刑，最终被判在低设防监狱（minimum security prison）服刑36个月。他在服刑22个月后于2000年被释放。出狱后，乔丹靠举办销售技巧研讨会为生。