諺語是流傳在廣大人民間的一種通俗簡練、生動活潑的固定短句或韻語。從形式上看，它是口語性極強的現成話，簡潔而凝練，定型而不呆板；從內容上看，它是人類生活經驗的結晶，言近而意遠，富有哲理而又顯豁透闢。每個民族都有自己喜聞樂見的諺語，每個民族的諺語都是本民族語言不可或缺的組成部分。漢語的諺語如同漢語一樣古老，有悠久歷史。
諺語、歇後語、成語及慣用語都是「熟語」的一員。熟語是一個大概念，相當於邏輯學中的上位概念，諺語相當於下位概念。熟語既然統屬成語、慣用語、諺語，自然擁有成語等的共同特徵，而作為其下屬的成語、慣用語、諺語等也必然有各自與其他熟語相區別的特徵。因此，論述諺語的特徵，定會涉及熟語共有的特徵和與其他熟語相區別的特徵。熟語中成語、諺語、慣用語、歇後語在內容方面共同性大，語言形式方面差別性大。在區別諺語與成語、慣用語、歇後語時，更多的是偏重語言形式。
諺語和成語都是熟語的一種，是語言中慣用的定型現成語彙，但在下列四個方面存在明顯的不同。一、諺語的口語性質強，成語的書面語性質強。二、成語的結構定型比諺語更強。三、成語的基本格式是四個字的片語，諺語多是單句或複句。成語的主體是四音節的片語，每個音節都能獨立表達意義，四個音節就是四個意義單位。四、成語保留了一些古漢語的特徵，諺語卻不多見。
慣用語是熟語的一種。慣用語本身是一種定型片語。它的結構是片語，意義卻是整體化。諺語和慣用語的區別主要表現在下列三方面：第一、諺語多數着重說明一個事理或一種經驗，慣用語多比喻一件事情或一個過程。第二、諺語多為短句，慣用語多為三個音節的動賓關係或偏正關係的片語。第三、由於結構不同，諺語本身就是短句，常常可以單獨成句。
歷來「俗語」一詞並無嚴格的語言學定義，按台灣中國文化研究所出版的《中文大辭典》的說法，俗語就是「流行通俗之語」，俗語的重點內涵就在一個「俗」上，因此一切通俗易懂的片語和短句均可包括在俗語的範圍之內。過去「俗」、「諺」聯稱，多數情況「俗語」基本上是諺語，問題是：如果我們要把諺語、慣用語、歇後語等分別從熟語大類中獨立出來，特別是把諺語從「俗語」中獨立出來，那麼剩下的「俗語」就是狹義的俗語了。
諺語和歇後語的共同特點是：語言通俗生動，善用比喻，但歇後語的獨特結構，使它和其他熟語──也包括諺語區別開來。歇後語在結構上分為前後兩個部分，前一部分比喻或描寫，後一部分則是比喻或描寫的說明。過去俗、諺連稱，歇後語也多包括在內。有些俗諺，如分成前後，中間斷開，則如同歇後語。
語言的社會屬性決定了諺語的人文性。概括起來，反映在三個層面：物質文化、制度習俗和精神文化。諺語的人文性首先表現在它對人類社會物質文化的反映上。物質文化是人類物質生活的體現，物質生活既有物質生產又有物質消費。反映物質生產的諺語最多的是有關農業生產，因為這類諺語數量龐大，涉及農業生產面廣，所以專稱「農諺」。農業生產之外，牧業生產、漁業生產進而工業生產也不同程度反映在諺語之中。諺語反映人類社會的物質消費更是不亞於物質生產，諸如衣、食、住、行方面的諺語不勝枚舉，如「人是衣裳馬是鞍」、「佛要金裝，人要衣裝」是講穿着的，「巧婦難為無米之炊」、「揚子江心水，蒙山頂上茶」是講飲食的，「有福住得朝南屋」、「多叫一聲哥，少走十里坡」是講居住和引路的。